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Étymol. et Hist. Apr. 1916 (date de parution en angl. du Manuel des Louveteaux, d'apr. H. Van Effenterre, Hist. du Scoutisme, Que-sais-je, 1961, pp. 43-44). Soit empr. avec transposition au fém. et attraction de chef*, à l'angl. chieftain « chef, capitaine, chef de clan ds les Highlands, chef de tribu en Inde » (NED; DAE), antérieurement m. angl. ch(i)eftayne, adaptation d'apr. ch(i)ef « chef » du plus ancien chevetaine (1275 ds NED) empr. à l'a. fr. chevetaigne « chef, capitaine » Wace (FEW t. 2, p. 255^bs.v. capitaneus) encore cheftain (Chateaubriand, Mémoires d'Outre-Tombe, t. 1, 1848, p. 297), en parlant de Chelpéric − soit moins prob. transposition à la terminol. du scoutisme, du lyonn. cheftain ou sœur cheftaine, terme de la lang. hospitalière, désignant à Lyon la religieuse qui a la direction d'une salle où soignent plusieurs religieuses (Du Puitsp.), v. FEW, loc. cit.