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QUANTUM, QUANTA, subst. masc.
A. −
1. PHILOS. Quantité finie et déterminée; ce qui est susceptible de quantité. L'absurde et son contraire participent des mêmes forces. La nature verse un quantum qu'il lui est indifférent que nous dépensions (ou qui se dépensât) en sottises ou en miracles d'intelligence (Valéry, Mauv. pens.,1942, p. 21).Le je-ne-sais-quoi n'est pas la pièce encore manquante dans une totalité finie ou dans une mosaïque d'éléments simples; mais il n'est pas davantage l'un des innombrables et impondérables quanta, l'un des points indivisibles qui composent la totalité ouverte (Jankél., Je-ne-sais-quoi,1957, p. 41).Kant appelle le temps et l'espace les deux quanta originaires de notre intuition (Lal.1968).
− P. ext., rare ou sav. Quantité déterminée. On se disputait, on demandait à Marellis de répartir, de peser les rations de chacun, une à une. La faim tuait l'esprit de famille, la tendresse. Il faut un certain quantum de bien-être pour que l'homme reste homme (Van der Meersch,Invas. 14, 1935, p. 112).Nos Négociateurs ont obtenu [des Allemands] que notre quantum d'acier soit révisé et considérablement accru (L'Œuvre, 3 mars 1941).Ces hommes touchent des salaires élevés qui contiennent certainement un quantum d'épargne (Perroux,Écon. XXes., 1964, p. 502).
2. DR., ADMIN. Montant (d'une amende, d'une indemnité, d'une part). Le quantum des dommages sera fixé par jugement. Le problème de la responsabilité civile des ministres est en grande partie un problème d'école du fait qu'il y a disproportion entre le patrimoine personnel du ministre et le quantum des dépassements de crédits et des dommages dont il peut être responsable (Vedel,Dr. constit., 1949, p. 459).
B. − PHYS. ,,Quantité minimale d'une grandeur physique pouvant séparer deux valeurs de cette grandeur`` (Lav.-Pollet 1982). On pourra, pour parler rapidement, exprimer un quantum en unité de potentiel, par exemple en volts (M. de Broglie,Rayons X, 1922, p. 18).D'une manière plus générale, toute quantité physique indivisible, d'énergie, de moment cinétique, etc., est appelée quantum (Musset-Lloret1964).Le photon est le quantum du rayonnement électromagnétique (Lav.-Pollet1982).
♦ Théorie des quanta. ,,Théorie due à Planck selon laquelle certaines grandeurs physiques ne varient pas de façon continue mais passent par des valeurs discontinues (discrètes) correspondant chacune à un nombre entier de quanta`` (Lav.-Pollet 1982). Il est passé brutalement de l'étude des coléoptères à celle de la théorie des quantas (Sartre,Nausée, 1938, p. 48).
Rem. Au plur. l'Ac. fr. recommande quanta et l'Ac. des Sc. quantums. Il faut distinguer ,,l'emprunt du singulier quantum par la philosophie (c'est resté un mot rare et savant) et l'emprunt du pluriel quanta par la physique moderne. Il serait logique de dire des quantums dans le premier cas (...) et un quanta dans le second (...). Cependant, on respectera provisoirement l'opposition un quantum - des quanta dans les deux langages`` (Dupré 1972).
Prononc. et Orth.: [kwɑ ̃tɔm], [kwɑ ̃ta], [kɑ ̃ta]. Littré, Barbeau-Rodhe 1930, Pt Rob., Lar. Lang. fr. [kw-]; Warn. 1968: quantum [kw-] mais quanta [kw-] et [k-]; Martinet-Walter 1973: quantum 12/17 [kw-] mais quanta 11/17 [k-], v. quadri-. Att. ds Ac. dep. 1878; 1935: ,,le pluriel est quanta``; Littré: quantum; Rob. 1985: quantum, -ta ,,le Comité du langage scientifique de l'Académie des sciences recommande le pluriel quantums``. Prop. Catach-Golf. Orth. Lexicogr. 1971, p. 240: un quantum, plur. des quantums. Étymol. et Hist. A. 1. 1624 (A. Maugars, Trad. F. Bacon, Progrez et avancement aux sc., p. 247); xviiies. « somme, quantité finie et déterminée » (Voltaire, Philos. Sermons et hom. V ds Littré); 2. 1846 « part que chacun doit payer dans une répartition faite au prorata » (Besch.). B. 1911 phys. (H. Poincaré, Sur la théorie des quanta ds C.r. de l'Ac. des sc., t. CLIII, p. 1103). Lat. quantum « quelle quantité », neutre subst. de l'adj. quantus « combien grand », utilisé notamment par le philosophe angl. F. Bacon et par le physicien all. Max Planck (Lal.). Fréq. abs. littér. Quantum: 44. Quanta: 8.