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PRINCIPAT, subst. masc.
A. − Vx. [P. réf. à prince II] Dignité, pouvoir de prince. (Dict. xixeet xxes.). Le succès de Janin, qui valut à celui-ci le nom de prince des critiques, ce principat de quarante-quatre ans aux Débats (...) devait corrompre la critique dramatique pendant un demi-siècle (Thibaudet,Hist. litt. fr., 1936, p.83).[Cette conception] revient en définitive à regarder la nature et ses structures externes comme abandonnées par Dieu au principat du diable, contre lequel nous ne pouvons que porter témoignage au sein de la perdition (Maritain,Human. intégr., 1936, p.114).
B. − HIST. ROMAINE. [P. réf. à princeps]
1. Dignité impériale; dignité d'empereur, de princeps. (Dict. xixeet xxes.).
2. P. méton. Règne d'un empereur romain. J'étais prêtre à Rome, sous le principat de l'empereur Gordien (A. France,Île ping., 1908, p.45).
− P. anal. Sous le principat du maréchal de Mac-Mahon (A. France,Orme, 1897, p.145).
3. Régime politique des trois premiers siècles de l'Empire dans lequel l'empereur, bien que possédant la prépondérance, était assisté d'anciens organes de la République: magistratures, Comices, Sénat. On ne peut guère étudier la philosophie des IIeet IIIesiècles (...) sans y employer aussi l'histoire, le droit romain du principat, les droits locaux s'il se peut, et les linguistiques d'Asie Mineure (Malègue,Augustin, t.2, 1933, p.137).Le principat romain est un gouvernement monarchique dans un état démocratique, puisque la souveraineté est à base populaire: cette dernière définition s'applique assez bien au bonapartisme et à certaines dictatures modernes (Traité sociol., 1968, p.5).
Prononc. et Orth.: [pʀ ε ̃sipa]. Att. ds Ac. dep. 1878. Étymol. et Hist. 1. Ca 1310 «terre d'une principauté» (Aimé Du Mont Cassin, Ystoire de Li Normant, III, 45, éd. V. de Bartholomaeis, p.161); 2. 1544 hist. romaine «dignité du souverain» (Seyssel, trad. Appien, Guerres civ., I, 1 ds Hug.). Empr. au lat. principatus «premier rang, primauté», sous l'empire «dignité impériale», dér. de princeps (v. prince). Fréq. abs. littér.: 14.