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Définition du Trésor de la Langue Française (1960-1990)

OPALESCENT, -ENTE,

adjectif
Qui a la teinte, l'aspect d'une opale; qui a des reflets irisés rappelant ceux de l'opale. Tous (...) ont fait entrer dans leur peinture quelque chose de la vaste brume opalescente où la moindre tache colorée prend une admirable valeur (...). Chaque gouttelette de vapeur est un appareil invisible à réfléchir, à briser, à réfracter la lumière (Faure, Hist. art, 1921, p.41). L'oeil-de-chat est très recherché en raison de son curieux chatoiement très décoratif; translucide, il a l'aspect soyeux et opalescent qui correspond à une structure fibreuse (Metta, Pierres préc., 1960, p.83). L'air n'exerce son action qu'à la faveur de l'humidité et du gaz carbonique et cette action est sensible surtout chez les verres riches en alcalis. La surface s'enrichit alors en silice et le verre prend un aspect opalescent (irisation) (Cl. Duval, Verre, 1966, p.38).
Prononciation et orthographe
[ɔpalεs(s)ɑ̃] et [-lesɑ̃], fém. [-ɑ̃:t]. Att. ds Ac. 1935.
Étymologie et histoire
1788 (Société des curieux de la nature de Berlin, t.8, 2e partie, p.211 d'apr. Annales chim. et phys., t.1, 1789, p.202). Dér. de opale*; suff. -escent*.
Dérivés

Opalescence

substantif féminin
Aspect, teinte laiteuse, reflets irisés, rappelant ceux de l'opale. V. opale ex. 1 et 4. Spéc. Opalescence critique. « Opalescence manifestée par un fluide et qu'on attribue généralement à des fluctuations de densité » (Duval 1959). Des phénomènes qui échappaient complètement aux prévisions de la thermodynamique classique, tels que le mouvement brownien, reflet à notre échelle de l'agitation chaotique des molécules, et les fluctuations d'énergie et de densité, ces dernières mises nettement en évidence par les phénomènes d'opalescence critique (Hist. gén. sc., t.3, vol.2 1964, p.132). —ɔpalεs(s)ɑ̃:s, [-lesɑ̃:s].—1res attest. a) 1862 «reflet opalin» (C.r. de l'Ac. des sc., t.54, p.1081), b) 1924 opalescence critique (J. phys. et Radium, juill., t.5, série 6, p.193: on désigne sous le nom d'opalescence critique l'ensemble des phénomènes optiques qui accompagnent la disparition et la réapparition du ménisque d'un liquide chauffé ou refroidi lentement dans un tube scellé en présence de sa vapeur); de opalescent, suff. -ence, v. -ance.
Bibliographie
—Darm. 1877, p.207.