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GRATUIT, -UITE, adj.
A. −
1. Qui est fait, donné ou dont on peut profiter sans contrepartie pécuniaire. Synon. gratis.Consultation, distribution gratuite; instruction publique, gratuite et obligatoire; à titre gratuit. Le soleil, (...) une lanterne gratuite à la clarté de quoi commodément chacun exécute les œuvres de son état (Claudel, Connaiss. Est,1907, p. 102).V. aussi délivrance2ex. de Barrès.
− En partic.
♦ Où l'on fait, où l'on donne quelque chose sans contrepartie pécuniaire. Un nouveau quartier où il y avait bon nombre de familles indigentes avait rapidement surgi (...); il y avait établi une pharmacie gratuite (Hugo, Misér., t. 1, 1862, p. 202).Le vénérable Guillaume (...) fonda des écoles libres, absolument gratuites, pour les clercs et pour le peuple (Huysmans, Oblat, t. 1, 1903, p 281).
♦ Qui fait ou qui donne quelque chose sans contrepartie pécuniaire. Mes conseillers gratuits trouveront moyen de faire avoir des places lucratives à leurs fils, à leurs neveux et à leurs gendres (Ménard, Rêv. païen mystique,1876, p. 169).Ça fait tort au malade et à sa famille un médecin gratuit, si pauvre soit-elle (Céline, Voyage,1932, p. 343).
2. P. ext. Qui est fait ou donné sans contrepartie, qui ne cherche aucune compensation. Synon. désintéressé.Bonté, générosité gratuite. Martin commençait à être déçu. Il eût aimé une admiration plus gratuite, inspirée par des raisons moins suspectes (Aymé, Derr. chez Martin,1938, p. 206).[Le] voisinage (...) est trop mêlé d'intérêts pour que les sentiments gratuits s'y développent aisément (Mounier, Traité caract.,1946, p. 85) :
1. ... je croyais (...) que les dons de la fortune sont gratuits. (...) j'ignorais cette maxime du poète (...) : C'est un ordre des Dieux qui jamais ne se rompt De nous vendre bien cher les grands biens qu'ils nous font. A. France, Pt Pierre,1918, p. 65.
− HIST. Don gratuit (v. don1II A).
B. −
1. Qui ne repose sur rien, qui n'est pas fondé, justifié. Affirmation, hypothèse, supposition gratuite. L'élection amoureuse est, comme l'élection divine, tout à fait gratuite. Elle ignore ses propres motifs (Renan, Feuilles dét.,1892, p. 12).Sans être absurdes, ces considérations sont purement gratuites et échappent, de par leur nature même, à tout contrôle expérimental (J. Rostand, Genèse vie,1943, p. 187) :
2. « La mélancolie est un enthousiasme déçu. » Pensée évidemment gratuite, la mélancolie pouvant constituer chez un individu une constante due à un tempérament natif et n'être nullement précédée d'enthousiasme. Benda, Fr. byz.,1945, p. 267.
2. Qui est fait sans but déterminé, qui constitue une fin en soi; qui ne sert à rien. Crime gratuit; cruauté, méchanceté gratuite. Qu'y a-t-il de plus gratuit qu'une collection de timbres-poste? (Sartre, Sit. II,1948, p. 211).Je suis (...) en train d'écrire un roman (...) tout à fait gratuit, où je raconte des trucs pour mon seul plaisir (Beauvoir, Mandarins,1954, p. 136) :
3. Le propre de l'intelligence humaine est d'être devenue un jeu gratuit qui s'exerce pour son propre plaisir, souvent sans but précis ni intérêt bien défini. J.-R. Bloch, Dest. du S.,1931, p. 281.
♦ Acte gratuit. ,,Acte réfléchi mais sans motif, c'est-à-dire résultant d'une décision complètement arbitraire`` (Foulq.-St-Jean 1962). V. acte ex. 2.
− Emploi subst. masc. sing., littér. Ce qui est fait sans but déterminé, ce qui constitue une fin en soi; ce qui ne sert à rien. Ne pas savoir admirer l'économie, la suppression de l'inutile, autant que l'on eût fait la fantaisie, le postiche et le gratuit (Gide, Journal,1902, p. 125).V. aussi clef ex. 17 :
4. Il n'y a aucune raison pour que notre passé soit tel ou tel : il apparaît dans la totalité de sa série comme le fait pur dont il faut tenir compte en tant que fait, comme le gratuit. Sartre, Être et Néant,1943, p. 164.
− Littér. [En parlant d'une pers.] Dont l'existence constitue une fin en soi; qui ne sert à rien. Certains êtres (...) qui soudain, au tournant d'une rue, semblaient jaillir du sol ou tomber des étoiles, parfaits, gratuits, inévitables (Maeterl., Temple ensev.,1902, p. 235).Les champs retournaient doucement à leur inutilité première; au milieu des champs qu'ils ne pouvaient ni cultiver ni défendre, ces hommes devenaient gratuits (Sartre, Mort ds âme,1949, p. 137).
Prononc. et Orth. : [gʀatɥi], fém. [-tpit]. Ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. 1495 [éd. 1531] « fait ou donné sans paiement en contrepartie; accordé par pure libéralité » (J. de Vignay, Mir. hist., XX, 83 ds Delb. Notes mss : Affin que la grace de Dieu toujours persevere gratuite); 2. 1718 supposition gratuite (Ac.); 3. 1831 des crimes gratuits (Michelet, Hist. rom., t. 2, p. 54). Empr. au lat. class.gratuitus « gratuit, désintéressé »; lat. imp. « sans motif ». Fréq. abs. littér. : 686. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 747, b) 817; xxes. : a) 777, b) 1 374.