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FOCAL, ALE, AUX, adj.
A.− Emplois techn.
1. OPT. Relatif au foyer des lentilles, des miroirs, des instruments d'optique.
− Distance focale. Distance du miroir à son foyer principal ou de la lentille à l'un de ses foyers principaux.
♦ En partic., PHOT. Distance ou longueur focale. Distance séparant le verre dépoli ou la surface sensible de l'objectif lorsque la mise au point est faite sur l'infini. Des clichés obtenus avec des objectifs à très courte distance focale (Schatzman, Astrophys.,1963, p. 129).Les clichés pris avec un objectif de courte longueur focale (Hist. gén. sc.,t. 3, vol. 2, 1964, p. 549).
Rem. 1. On emploie le plus souvent dans ce sens le subst. fém. focale (infra rem.). 2. Certains dict. gén. mentionnent distance focale, géom. Distance entre les foyers d'une conique (d'une ellipse ou d'une hyperbole).
− Plan focal. ,,Plan perpendiculaire à l'axe principal d'une lentille et passant par son foyer`` (Sc. 1962). L'objet observé à l'infini a une image située dans le plan focal de l'objectif (Prat, 1962, p. 145).Le photomètre à double image de Pickering (...) comprend, en avant du plan focal de l'objectif, un prisme biréfringent (Hist. gén. sc.,t. 3, vol. 2, 1964, p. 542).
2. MÉD. Relatif au foyer d'une infection ou d'une lésion. Si la réaction focale est excessive, si la poussée inflammatoire provoquée dépasse certaines limites, il se produit une sorte d'effondrement des barrières défensives locales (Ce que la Fr. a apporté à la méd., 1946, p. 34).La théorie de l'infection focale (...) fait état du développement de germes et surtout de streptocoques dans certains foyers septiques bucco-dentaires et pharyngés (Ravault, Vignon, Rhumatol.,1956, p. 12).
B.− Au fig. Central, où convergent certains éléments. La conscience d'agir et la conscience encore plus assourdie de me mouvoir restent une conscience secondaire, marginale, par rapport à la conscience principale, focale (Ricœur, Philos. volonté,1949, p. 201).La décision, en fait, devançait la délibération (...) finalement concentrée au point focal de l'initiative prévenante (Jankél., Je-ne-sais-quoi,1957, p. 237):
Je suis convaincu que si je pouvais voir sous son vrai jour cette phrase, peut-être ce mot central, focal, qui m'échappe toujours et que pourtant me désignent, courant à travers la trame du style, certaines orbes grandioses et concentriques comme d'un milan qui plane au-dessus d'une vaste étendue de campagnes, − alors je sentirais changer ces pages dont le secret enseveli me bouleverse... Gracq, Beau tén.,1945, p. 63.
REM.
Focale, subst. fém.Synon. de distance focale.a) Phot. La focale de l'objectif est l'une de ses caractéristiques essentielles (Prinet, Phot.,1945, p. 25).La focale du viseur est beaucoup plus courte que celle de l'objectif (Prinet, Phot.,1945p. 26).b) Géom. Pour définir les focales d'une courbe, on fait passer par chaque tangente de la courbe un plan parallèle à un plan tangent isotrope (Lar. encyclop.).
Prononc. : [fɔkal], masc. plur. [-ko]. Étymol. et Hist. 1. xves. tenir focale residence « avoir feu et lieu » (Cout. de Norm. en vers, ms. fol 30b ds La Curne), attest. isolée; 2. 1812 opt. (Boiste). Dér. du lat. focus, v. foyer; suff. -al*; cf. lat. médiév. focalis « qui concerne le bois à brûler, le combustible » (1320 ds Latham); 2 cf. angl. focal distance 1693 ds NED. Fréq. abs. littér. : 7.