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CRUCIAL, ALE, AUX, adj.
A.− Rare. [En parlant d'un inanimé concr.] Qui est en forme de croix. Les pierres cruciales des sépultures (Cladel, Ompdrailles,1879, p. 358).
− CHIR. Incision cruciale. Un groupe de vieux fakirs (...) couverts d'incisions cruciales (Verne, Tour monde,1873, p. 60):
1. En mars [1699], Racine est malade à mourir; toute la Cour s'intéresse à lui et le Roi même lui marque quelque intérêt. Dodart, le médecin des solitaires, lui fit une incision cruciale au côté droit, un peu au-dessous de la mamelle; il en sortit une demi-palette de pus bien cuit. Mauriac, La Vie de Jean Racine,1928, p. 221.
B.− [En parlant d'un inanimé abstr.]
1. Qui est situé à un croisement, à un point de l'espace ou du temps où une décision s'impose ou est possible :
2. Je m'installe dans ce point de l'espace que j'occupe, dans ce moment précis de la durée. Je n'admets point qu'il ne soit point crucial. J'étends mes bras de toute leur longueur. Je dis : voici le sud, le nord... Gide, Les Nouvelles Nourritures,1935, p. 287.
− PHILOS. Expérience cruciale. Expérience, décisive selon F. Bacon, qui permettrait, devant deux hypothèses susceptibles d'expliquer un phénomène, d'écarter l'une comme contraire aux faits et de retenir l'autre, a contrario, comme indiscutable :
3. Elle [la psychologie] conçoit ou comprend les faits, exactement comme l'induction physique ne se borne pas à noter les consécutions empiriques et crée des notions capables de coordonner les faits. C'est pourquoi aucune induction en psychologie comme en physique ne peut se prévaloir d'une expérience cruciale. Puisque l'explication n'est pas découverte mais inventée, elle n'est jamais donnée avec le fait, elle est toujours une interprétation probable. Merleau-Ponty, Phénoménologie de la perception,1945, p. 134.
2. P. ext. Important parce que décisif. Moment, problème crucial; importance, question cruciale. Le cas le plus intéressant, le plus crucial (Marcel, Journal,1918, p. 142).Les dates cruciales de l'histoire de France (Queneau, Pierrot,1942, p. 69):
4. ... la distinction du temporel et du spirituel apparaît comme une distinction essentiellement chrétienne. Elle est survenue à un moment crucial, à un moment en vérité crucial, comme une sorte de mutation d'importance capitale pour l'histoire temporelle et pour la civilisation elles-mêmes. Maritain, Humanisme intégral,1936, p. 108.
Prononc. et Orth. : [kʀysjal], plur. [-o]. Ds Ac. 1740-1932. Étymol. et Hist. I. 1561 chir. (dans un muscle) « en forme de croix » section cruciale (A. Paré, éd. J. F. Malgaigne, VIII, IV, t. 2, p. 7). II. 1911 d'apr. FEW. I dér. du rad. du lat. crux, crucis (croix*); suff. -al*. II empr. à l'angl. crucial « décisif, qui permet de trancher entre deux hypothèses » (formé d'apr. crucial « disposé en croix », 1706, empr. à I) : 1830 crucial instances (Hershel, Stud. Nat. Phil. II, IV, 150) traduction de l'expr. lat. « instantia crucis » littéralement « l'épreuve, l'expérience de la croix » créée en 1620 par F. Bacon (Nov. Org. 36) pour désigner une expérience permettant d'écarter l'une des deux explications également plausibles d'un phénomène, p. réf. aux croix disposées aux bifurcations de routes qui figurent les 2 hyp. possibles; cf. 1672 Newton, Lights and colons Experimentum crucis et 1869, J. Martincan, Ess. II, 134 crucial experiment [for the verification of his theory] (d'apr. NED). Fréq. abs. littér. : 57. Bbg. Dubois (M.). Peut-on... Pourquoi... Comment... Agir sur la lang. fr.? Vie Lang. 1962, p. 307.