LÉGENDE n. f.
XII^e siècle. Emprunté du latin legenda, proprement « ce qui doit être lu », puis, en latin médiéval, « récit de la vie d'un saint ».

★I. Récit héroïque, merveilleux, fabuleux.
☆1. RELIG. Récit de la vie des saints et des martyrs qu'on devait lire à l'office de matines. Par méton. Ouvrage contenant le récit de la vie des saints et des martyrs. Ce saint-là n'est pas dans la légende. • Titre célèbre : La Légende dorée, de Jacques de Voragine, compilation de vies de saints (XIIIe siècle).
☆2. Récit fabuleux, souvent à caractère historique, qui s'est transmis par la tradition populaire ou par la littérature. Le commencement de l'histoire des peuples est rempli de légendes. Contes et légendes. Cet évènement, ce lieu a inspiré bien des légendes. Si l'on en croit la légende. • Par ext. Tradition populaire qui perpétue le souvenir des personnages exemplaires, des grands héros et de leurs hauts faits. La légende de Napoléon Ier. Un personnage de légende. Il est entré vivant dans la légende. • Titre célèbre : La Légende des siècles, de Victor Hugo (publié en trois séries, en 1859, 1877 et 1883).
☆3. Présentation déformée ou amplifiée d'une réalité quelconque, et relevant principalement de l'imaginaire. L'histoire et la légende. La barbarie de ces tribus était une pure légende. Accréditer la légende de l'existence d'Ossian. Ne prêtez pas foi à cette légende.

★II. Inscription, texte explicatif placé au bord, à la marge.
☆1. NUMISM. Inscription gravée circulairement près des bords et parfois sur la tranche d'une pièce de monnaie, d'un jeton, d'une médaille. • Par ext. Inscription sur une pierre tombale, un cippe, un autel, un bouclier, etc. La stèle avait pour légende : « Aux dieux mânes ».
☆2. Texte que l'on trouve inscrit dans un tableau, une estampe, et qui reproduit les paroles des personnages qui y sont représentés. Une légende de Daumier.
☆3. Texte explicatif placé au-dessous d'un tableau, d'un dessin, d'une caricature, d'une photographie.
☆4. Notice, liste placée dans un coin ou aux marges d'une carte géographique, d'un plan, etc., et fournissant l'explication des signes conventionnels utilisés. Se reporter à la légende.