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S.O.S., subst. masc.
A. −
1. Signal international de détresse en alphabet morse, émis par radiotélégraphie ou à l'aide des différents procédés sonores ou optiques de transmission à grande distance et formé de trois points, trois traits, trois points. Capter, envoyer, lancer un S.O.S.; S.O.S. d'un avion en détresse, d'un navire en perdition. Par radio, le S.O.S. doit être émis sur 600 m et précédé de 12 traits de quatre secondes, séparés par une seconde (Barber.1969).Une fréquence particulière est réservée aux messages extrême-urgents en cas de danger (en particulier pour les S.O.S.) (P. Célérier,Techn. de la nav., 1975, p. 24).
2. P. ext. Appel au secours d'une personne en danger; message de détresse, écrit ou oral, comprenant ou non dans son énoncé le sigle S.O.S. Trouver un S.O.S. dans une bouteille. À tous, il criait les trois lettres d'appel, cet S.O.S. qui était comme la formule magique du bord, y déchaînait une activité précise et rapide (Vercel,Remorques, 1935, p. 17 ds Rey-Gagnon Anglic. 1982).
Empl. interj. S.O.S.! À l'aide! au secours! (Ds Pt Rob. 1980, Rob. 1985).
B. − P. méton., fam. Demande pressante d'aide morale ou matérielle, explicite ou implicite. Envoyer un S.O.S. à qqn. Si je ne puis terminer mon travail à temps, je vous adresserai un S.O.S. (Davau-Cohen1972).Ses yeux lançaient des S.O.S. (Hachette1980).
En appos. ou en compos. [Dans des noms d'associations de défense, le 2eélém. indiquant soit la catégorie de pers. ou d'objets à protéger, soit le danger ou le mal dont on veut les préserver, soit le mode d'action adopté] Accueil et service-S.O.S. 3èmeâge, S.O.S.(-)Amitié, S.O.S. Drogue, S.O.S. Prostituées. Marié, père de deux enfants (...) président-fondateur de S.O.S.-France, une réponse nationaliste à S.O.S.-Racisme (Le Nouvel Observateur, 22-28 août 1986, p. 23, col. 2).La jeune femme [la victime d'un attentat] découvre un soutien extérieur pour la première fois lorsqu'elle entre en contact avec l'association S.O.S.-Attentats (L'Événement du jeudi, 22-28 janv. 1987, p. 39, col. 3).
Prononc.: [εsoεs], [-sɔ-]. Étymol. et Hist. 1933 (Lar. 20e). Lettres recommandées en 1906 par la Conférence internationale de radiotélégraphie puis officiellement adoptées en 1908 par la Convention internationale de radiotélégraphie comme signal de détresse à cause de la facilité de leur transmission en morse, à la place notamment du signal C.Q.D. abrév. de Come quick danger « venez vite danger » utilisé par la société Marconi. L'interprétation de S.O.S. comme étant l'abrév. de Save our souls « sauvez nos âmes » att. en 1912 dans l'enquête sur le naufrage du Titanic a été faite a posteriori (v. NED Suppl.1et Suppl.2).