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PALÉONTOLOGIE, subst. fém.
Science qui étudie les êtres et organismes vivants ayant existé au cours des temps géologiques, basée sur l'observation des fossiles. Revue, musée de paléontologie. C'est Cuvier qui fut le véritable fondateur de la paléontologie, car il démontra, le premier, que les êtres fossiles étaient différents des êtres actuels (Boule,Conf. géol., 1907, p.52).La paléontologie nous apprend, de surcroît, qu'il exista, dans le passé de la vie, des types intermédiaires, formant la transition entre des groupes aujourd'hui bien séparés (J. Rostand,La Vie et ses probl., 1939, p.163):
. La paléontologie fut pendant longtemps uniquement systématique. Cette systématique, rigoureuse, reste à la base de l'inventaire des êtres fossiles et de la préparation des catalogues de ces inventaires, constituant maintenant des traités, tenant compte de la paléo-écologie. Furonds R. gén. sc., t.63, 1956, p.45.
− [Suivi d'un compl. déterminatif ou d'un adj. précisant le domaine étudié] Paléontologie végétale, botanique (synon. paléobotanique); paléontologie zoologique (synon. paléozoologie). Nous avons retenu l'habitude, du temps où nous ignorions la paléontologie humaine, d'isoler dans une tranche spéciale les quelque six mille ans pour lesquels nous possédons des documents écrits ou datés (Teilhard de Ch.,Phénom. hum., 1955, p.229).Les progrès de la paléontologie stratigraphique furent dès lors très rapides et on put voir que ce nouvel aspect de la géologie était tout différent de la paléontologie pure (Hist. gén. sc., t.3, vol.1, 1961, p.377).Sa remarquable odontographie [de Rutimeyer] (...) a été le point de départ des recherches sur la dentition, capitales dans le domaine de la paléontologie des mammifères, en même temps qu'elle présentait un essai de phylogénie des chevaux (Hist. gén. sc., t.3, vol.1, 1961, p.517).
♦ P. anal. Science qui, dans l'étude de son objet, remonte à une époque plus ou moins ancienne. Nos modernes esthètes, épris de préraphaélisme flamand, (...) nourris qu'ils sont de protestantisme par Sébastien Bach et incapables de savourer le goût tout spécial du catholicisme, en dépit de leur culte artificiel pour Palestrina, sorte de paléontologie musicale (Saint-Saëns,Portr. et souv., 1909, p.100).Hermann Hirt (...) s'est fondé sur la théorie de J. Schmidt (...) pour déterminer la contrée habitée par les indo-européens; mais il ne dédaigne pas de recourir à la paléontologie linguistique: des faits de vocabulaire lui montrent que les indo-européens étaient agriculteurs, et il refuse de les placer dans la Russie méridionale (Sauss.1916, p.307).Tout le monde n'est pas comme moi curieux de cette paléontologie des couches religieuses (T'Serstevens,Itinér. esp., 1963, p.298).
Prononc. et Orth.: [paleɔ ̃tɔlɔ ʒi]. Att. ds Ac. dep. 1878. Étymol. et Hist. 1830 palaeonthologie (Journal de géol., t.1, p.1); 1832 paléontologie (A. Boué, Mém. géol. et paléont., p.131). Comp. de palé(o)-*, de onto-* et de -logie*. Fréq. abs. littér.: 36.