I. CAPITAL, -ALE adj.
(pl. Capitaux, -ales). XIII^e siècle. Emprunté du latin capitalis, « qui peut coûter la tête, dangereux » ou « qui se trouve en tête, important », dérivé de caput, -itis, « tête » (voir Chef).
☆1. Qui est à la tête de quelque chose ou, fig., qui a le premier rang dans un pays, un État. Une ville capitale (vieilli) ou, ellipt. et subst., une capitale (voir ce mot). Une lettre capitale (vieilli) ou, ellipt. et subst., une capitale (voir ce mot).
☆2. Principal, essentiel, de la plus grande importance. C'est le point capital de l'affaire. Cette clause est capitale dans le contrat. Un document, un témoignage capital. Il a écrit sur ce sujet un ouvrage capital. Jouer un rôle capital. Exercer sur quelqu'un une influence capitale. RELIG. CATHOL. Les sept péchés capitaux, les péchés considérés comme les plus graves, car ils sont la source des autres. Les sept péchés capitaux sont : l'orgueil, l'avarice, la luxure, l'envie, la gourmandise, la colère et la paresse.
☆3. DROIT. Où il y va de la tête, de la vie de quelqu'un. Crime capital, crime passible de la peine de mort. Être sous le coup d'une accusation capitale. La peine capitale, la peine de mort. Une exécution capitale.